Потребность в решении треугольников раньше всего возникла в астрономии, и в течение долгого времени тригонометрия развивалась и изучалась как один из отделов астрономии.
Насколько известно, способы решения треугольников (сферических) впервые были письменно изложены греческим астрономом Гиппархом в середине 2 века до н.э. Наивысшими достижениями греческая тригонометрия обязана астроному Птолемею (2 век н.э.), создателю геоцентрической системы мира, господствовавшей до Н.Коперника.
Греческие астрономы не знали синусов, косинусов и тангенсов. Вместо таблиц этих величин они употребляли таблицы, позволявшие находить хорду окружности по стягиваемой дуге. Дуги измерялись в градусах и минутах; хорды тоже измерялись градусами (один градус составлял шестидесятую часть радиуса),минутами и секундами. Это шестидесятеричное подразделение греки заимствовали у вавилонян (см.II, §7)
Таблицы, составленные Птолемеем, содержали хорды всех дуг через каждые 1°/2*, вычисленные с точностью до секунды. С помощью интерполяции по ним можно было найти с той же точностью хорду любой дуги. (Для упрощения интерполяции Птолемей дает поправки на 1′.) При вычислении таблиц Птолемей опирался на открытую им теорему о диагоналях вписанного четырехугольника (IV, Б, §19).
Значительной высоты достигла тригонометрия и у индийских средневековых астрономов. Как и греки, индийцы заимствовали вавилонское градусное измерение дуг. Но индийцы рассматривали не хорды дуг, а линии синусов и косинусов (т. е. линии РМ и ОР для дуги AM на рис. 1). Кроме того, рассматривалась линия РА, получившая позднее в Европе название «синус-верзус».
рис. 1
За единицу измерения отрезков МР, ОР, РА принималась дуговая минута. Так, линия синуса дуги АВ = 90° есть ОВ — радиус окружности; дуга AL, равная радиусу, содержит (округленно) 57°18′ = 3438′. Поэтому синус дуги 90° считался равным 3438′.
Дошедшие до нас индийские таблицы синусов (древнейшая составлена в 4—5 веке н. э.) не столь точны, как птолемеевы; они составлены через 3°45′ (т.е. через 1/24 часть дуги квадранта).
Дальнейшее развитие тригонометрия получила в 9—14 веках в трудах арабоязычных авторов. В 10 веке багдадский ученый Мухаммед из Буджана, известный под именем Абу-ль-Вефа, присоединил к линиям синусов и косинусов линии тангенсов, котангенсов, секансов и косекансов. Он дает им те же определения, которые содержатся в наших учебниках. Абу-ль-Вефа устанавливает также основные соотношения между этими линиями (соответствующие формулам §14). В руках знаменитого мусульманского ученого Насир эд-Дина из Туса (1201 —1274) тригонометрия становится самостоятельной научной дисциплиной. Насир эд-Дин систематически рассматривал все случаи решения плоских и сферических треугольников и указал ряд новых способов решения.
В 12 веке был переведен с арабского языка на латинский ряд астрономических работ, и по ним впервые европейцы познакомились с тригонометрией2. Однако со многими достижениями арабоязычной науки европейцам не удалось познакомиться своевременно. В частности, им осталась неизвестной работа Насир эд-Дина. Выдающийся немецкий астроном 15 века Региомонтан (1436—1476) через 200 лет после Насир эд-Дина заново открыл его теоремы.
Региомонтан составил обширные таблицы синусов (через 1 минуту с точностью до седьмой значащей цифры). Он впервые отступил от шестидесятеричного деления радиуса и за единицу измерения линии синуса принял одну десятимиллионную часть радиуса. Таким образом, синусы выражались целыми числами (а не 60-ричными дробями). До введения десятичных дробей оставался только один шаг. Но он потребовал более 100 лет (см.II, § 31).
За таблицами Региомонтана последовал ряд других, еще более подробных. Друг Коперника Ретик (1514—1576) вместе с несколькими помощниками в течение 30 лет работал над таблицами, законченными и изданными в 1596 г. его учеником Ото. Углы шли через 10″, а радиус делился на 1 ООО ООО ООО ООО ООО частей, так что синусы имели 15 верных цифр!
Буквенные обозначения (в алгебре они появились в конце 16 века) утвердились в тригонометрии лишь в середине 18 века благодаря русскому академику Л.Эйлеру (1707—1783). Этот великий математик придал всей тригонометрии ее современный вид. Величины sin х, cos х и т.д. он рассматривал как функции (VI, § 2) числа х — радианной меры соответствующего угла. Эйлер давал числу х всевозможные значения: положительные, отрицательные и даже комплексные. Он ввел и обратные тригонометрические функции (§24).
*) Если взять центральный угол, опирающийся на половину рассматриваемой дуги, то хорда будет удвоенной линией синуса этого угла. Поэтому таблица Птолемея равносильна пятизначной таблице значений синуса через 1°/4.
2) В это «время появился латинский термин “синус”, что означает «пазуха» или «карман». Это — перевод арабского слова «джейб», имеющего то же значение. Как появился этот арабский термин, неизвестно. Некоторые полагают, что он произошел из индийского (санскритского) слова «жиа» или «жила» (первое значение — тетива; в геометрии — хорда). Но синус в индийской терминологии именуется «ардха-жиа», т. е. полухорда.
Название “косинус” появилось только в начале 17 века как сокращение наименования complementi sinus (синус дополнения), указывающего, что косинус угла А есть синус угла, дополняющего угол А до 90°. Наименования «тангенс» и «секанс» (в переводе с латинского означающие “касательная” и “секущая”) введены в 1583 г. немецким ученым Финком.